Palácio de Potala

Situado na colina Marpo Ri, 130 metros acima do vale de Lhasa, o Palácio de Potala eleva-se a mais de 170 metros e é a maior estrutura monumental do Tibete. Lendas antigas sobre a colina rochosa falam de uma caverna sagrada, considerada a morada do Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara), usada como retiro de meditação pelo Imperador Songtsen Gampo no século VII d.C. Em 637, Songtsen Gampo construiu um palácio na colina. Essa estrutura permaneceu de pé até o século XVII, quando foi incorporada às fundações dos edifícios que ainda existem hoje. 

A construção do palácio atual começou em 1645, durante o reinado do quinto Dalai Lama, e em 1648, o Potrang Karpo, ou Palácio Branco, foi concluído. O Potrang Marpo, ou Palácio Vermelho, foi adicionado entre 1690 e 1694; sua construção exigiu o trabalho de mais de 7000 trabalhadores e 1500 artistas e artesãos. Em 1922, o 13º Dalai Lama reformou muitas capelas e salões de reunião no Palácio Branco e acrescentou dois andares ao Palácio Vermelho. O Palácio Potala foi apenas ligeiramente danificado durante a revolta tibetana contra os invasores chineses em 1959. Ao contrário da maioria das outras estruturas religiosas tibetanas, não foi saqueado pelos Guardas Vermelhos durante as décadas de 1960 e 1970, aparentemente por intervenção pessoal de Chou En Lai. Como resultado, todas as capelas e seus artefatos estão bem preservados.

Já no século XI, o palácio era chamado de Potala. Este nome provavelmente deriva do Monte Potala, a morada mitológica do Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara / Kuan Yin) no sul da Índia. O Imperador Songtsen Gampo era considerado uma encarnação de Chenresi. Dado que ele fundou o Potala, parece provável que o palácio no topo da colina de Lhasa tenha assumido o nome da montanha sagrada indiana. 

O Palácio de Potala é uma estrutura imensa com mais de 130,000 metros quadrados de espaço interno. Cumprindo inúmeras funções, o Palácio de Potala foi, antes de tudo, a residência do Dalai Lama e de sua numerosa equipe. Além disso, era a sede do governo tibetano, onde todas as cerimônias de Estado eram realizadas; abrigava uma escola para treinamento religioso de monges e administradores; e era um dos principais destinos de peregrinação do Tibete devido aos túmulos de antigos Dalai Lamas. Dentro do Palácio Branco, encontram-se duas pequenas capelas, a Phakpa Lhakhang e a Chogyal Drubphuk. Datadas do século VII, essas capelas são as estruturas mais antigas ainda existentes na colina e também as mais sagradas. A estátua mais venerada do Palácio de Potala, a Arya Lokeshvara, está abrigada dentro do Phapka Lhakhang e atrai milhares de peregrinos tibetanos diariamente.