Luang Prabang, Laos

O centro espiritual do budismo no Laos é a cidade de Luang Prabang, localizada em uma península formada pelos rios Mekong e Nam Khan, a cerca de 265 quilômetros ao norte de Vientiane, a capital do país. Os restos de ferramentas de pedra escavadas na Caverna Tham Hua Pu sugerem que a região de Luang Prabang era habitada desde 426 a.C., enquanto artefatos de bronze e cerâmica fornecem evidências de habitação durante o segundo milênio a.C.

Segundo a lenda, o Buda passou pela região e profetizou que um dia ela seria o lar de um reino rico e poderoso. Outra lenda atribui a escolha do local a dois eremitas, que foram atraídos por sua beleza natural e lhe deram o nome de Xieng Dong.

Em 1354, Fa Ngum, um príncipe real laosiano educado na cidade Khmer de Angkor (atual Camboja), estabeleceu-se em Xieng Dong e fundou o reino laosiano de Lan Xang (Reino de um Milhão de Elefantes). Este reino prosperou de 1354 a 1707 devido à sua localização estratégica na Rota da Seda e por ser o centro do budismo na região.

Xieng Dong permaneceu como capital de Lan Xang até 1563, quando o Rei Setthathirat a transferiu para Vientiane por ser considerada vulnerável a ataques birmaneses. Nessa época, a cidade também recebeu seu nome atual, Luang Prabang, em homenagem à famosa estátua de Buda – a Pra Bang – doada pelo monarca Khmer do Camboja em 1512. Apesar da transferência da capital para Vientiane, Luang Prabang permaneceu como o centro religioso e espiritual do reino.

Os primeiros viajantes europeus chegaram a Lan Xang em 1641, durante o reinado do Rei Sourigna Vongsa. Após sua morte em 1695, príncipes rivais disputaram o trono e, em 1707, Lan Xang foi dividida em três reinos: Luang Prabang ao norte, Vientiane ao centro e Champasak ao sul. Quando a França anexou o Laos em 1893, os franceses reconheceram Luang Prabang como a residência real do país. Durante a Segunda Guerra Mundial, os japoneses ocuparam a cidade, embora ela permanecesse sob controle nominal francês. Em 9 de março de 1945, a independência do Laos foi declarada. Vientiane permaneceu como capital do país, enquanto Luang Prabang continuou como o centro espiritual.

Na cidade, encontram-se trinta e quatro templos e a colina sagrada de 100 metros de altura do Monte Phou Si, com seus importantes templos budistas de Wat Tham Phou Si e Wat Chom Si. Dois outros belos templos são Wat Si Bun Heuang, o "Templo dos 100,000 Tesouros" (mostrado na fotografia), e Wat Haw Pha Bang, onde a venerada estátua do Buda Phra Bang é mantida. Em 1778, os siameses (hoje Tailândia) invadiram Luang Prabang e capturaram a estátua de Phra Bang, devolvendo-a a Bangkok. No entanto, convulsões políticas e infortúnios foram atribuídos a Phra Bang, e em 1782, ela foi devolvida ao povo laosiano. Em 1828, os siameses capturaram Phra Bang pela segunda vez, mas a devolveram novamente em 1867, após uma convulsão política semelhante.