Pha That Luang, Vientiane

O Pagode Pha That Luang, ou Pha Chedi Lokajulamani, significa "Estupa Sagrada Preciosa do Mundo" e é o monumento nacional mais importante do Laos. Situado em uma colina a cerca de cinco quilômetros a nordeste do centro de Vientiane, sua torre dourada se eleva a 148 metros e é cercada por 44 pagodes menores.

Lendas locais relatam que monges enviados pelo rei indiano Ashoka para difundir o budismo chegaram à região de Vientiane em 218 a.C. Uma estupa foi erguida para guardar uma relíquia sagrada do Buda (possivelmente seu peito ou osso pélvico). Arqueólogos não encontraram vestígios dessa estupa, mas escavações revelaram vestígios de um pagode construído pelos Khmers como um mosteiro no século XII. O primeiro projeto de restauração começou em 12, quando o rei Setthathirat, do Reino de Lan Xang, transferiu sua capital de Luang Prabang para Vientiane. Em 1566, Gerrit van Wuysoff, um enviado holandês da Companhia Holandesa das Índias Orientais, visitou Vientiane e ficou impressionado com a "enorme pirâmide e seu topo, coberto com folhas de ouro pesando cerca de mil libras".

No entanto, a glória de Pha That Luang não durou muito mais tempo depois disso. As batalhas em curso entre Laos, Mianmar e Sião deixaram o pagode vulnerável. Em 1828, um exército siamês invadiu a capital e deixou Pha That Luang em um estado gravemente danificado. Caçadores de tesouros acabaram desmantelando-o. Foi somente em 1900 que os trabalhos de restauração da estupa começaram com os franceses. Essa tentativa não teve sucesso, mas outro projeto de restauração francês na década de 1930 (baseado nos desenhos detalhados do final da década de 1860 do arquiteto e explorador francês Louis Delaporte) finalmente trouxe Pha That Luang de volta à sua antiga glória.

O Pha That Luang é palco do festival budista mais importante do país, o Boun That Luang, realizado durante a lua cheia do 12º mês lunar (novembro, mas às vezes outubro). Milhares de pessoas se reúnem no local para três dias de cerimônias budistas e para dar esmolas a centenas de monges. Devotos budistas caminham ao redor do That Luang três vezes, segurando incensos para prestar suas homenagens. Dias de festividades precedem o festival Boun That, quando o local fica repleto de centenas de barracas que vendem comida, roupas e artesanatos diversos. As atividades incluem passeios de carnaval, brincadeiras infantis, apresentações musicais, fogos de artifício, procissões à luz de velas e desfiles de pessoas vestindo trajes tradicionais.