A influência das 'escrituras visuais' que embelezam os santuários
Os visitantes de locais sagrados do século XX podem ver muitas grandes obras de arte em esculturas, mosaicos, vitrais e pinturas. Para os peregrinos que visitavam os santuários antes da era moderna, tais coisas não eram vistas apenas como arte. Em vez disso, eram principalmente representações gráficas que serviam a funções teológicas, narrativas e inspiradoras cruciais. Por exemplo, os vitrais e as esculturas das grandes catedrais de peregrinação da Europa ilustraram as histórias e a ética da tradição cristã. Ao mesmo tempo, os templos magnificamente decorados do sul da Índia retratavam episódios do Ramayana e do Mahabharata, as narrativas épicas do hinduísmo. Estas representações artísticas forneceram escrituras visuais para pessoas, muitas das quais não sabiam ler, e também podem ser entendidas como janelas através das quais os peregrinos podiam contemplar reinos divinos e míticos.
O tremendo impacto dessas escrituras visuais sobre os peregrinos da antiguidade é quase impossível de ser imaginado pelas pessoas contemporâneas. Hoje em dia, quase todo mundo já viu imagens de revistas, filmes ou televisão em todas as áreas do planeta, exceto nas mais remotas. Quaisquer que sejam as outras mensagens que estes meios de comunicação transmitam, mostram claramente que o mundo é um lugar vasto, repleto de uma grande variedade de coisas. Mesmo os camponeses atingidos pela pobreza na África Central e os povos tribais nas selvas do Bornéu têm alguma consciência básica desta questão. No entanto, nos tempos antigos, muito poucas pessoas, incluindo a realeza, conheciam alguma coisa ou pessoas além da sua área geográfica imediata.
Além dos comerciantes e soldados, que raramente viajavam mais do que algumas centenas de quilómetros das suas casas, poucos povos antigos tinham a razão ou a oportunidade de viajar longas distâncias e conhecer culturas diferentes da sua. Quase a única exceção foi proporcionada pela ação de fazer viagens de peregrinação aos locais sagrados. Deixando suas pequenas aldeias no interior remoto, os peregrinos caminhavam durante semanas ou meses até um local sagrado venerado. Chegando ao seu destino, primeiro ficariam maravilhados com a cidade que rodeava o santuário, o seu tamanho e o número de edifícios que superavam as pequenas aldeias de onde os camponeses tinham vindo.
No entanto, o momento mais surpreendente para os peregrinos ocorreu quando entraram no local sagrado, onde o mito e a beleza se apresentavam em proporções avassaladoras. Mosaicos belíssimos, vitrais gloriosamente iluminados e esculturas e pinturas finamente trabalhadas ilustravam as lendas das divindades e dos santos. Desde a infância, os peregrinos ouviam os mitos de sua cultura e religião. Eles foram transportados magicamente para aquele reino mítico há muito imaginado ao entrar no santuário. O poder desta experiência, tão radicalmente diferente da sua vida habitual (e associada a outros factores discutidos neste capítulo), catalisou neles um profundo estado de admiração e, portanto, abertura ao milagroso.