Assis e São Francisco, Itália

Aproximadamente 90 quilômetros ao norte de Roma, nas colinas ondulantes da Úmbria, fica a cidade medieval de Assis, excepcionalmente bem preservada. Conhecida principalmente como o local de nascimento de São Francisco (1182-1226 d.C.), a cidade é sagrada desde muito antes da era franciscana. Pouco se sabe sobre sua fundação original. Uma lenda conta que a antiga cidade, chamada Assisium, surgiu em torno de uma fonte sagrada, posteriormente venerada pelos etruscos (séculos IX a V a.C.) e, posteriormente, pelos romanos. Outra lenda conta que a cidade foi iniciada por Dardano 9 anos antes da fundação de Roma (5 de abril de 865 a.C.). 

Em algum momento do século I a.C., um templo de Minerva, a deusa romana da arte, do artesanato e das profissões liberais, foi construído na fonte sagrada. Durante o início da era cristã, o santuário de Minerva foi destruído, uma série de igrejas foram erguidas no local e a fonte sagrada parou de fluir. Subordinada aos duques de Spoleto no início da Idade Média, Assis tornou-se uma comuna independente no século XII e esteve envolvida em disputas e batalhas com a vizinha Perugia antes de passar para os Estados Papais. Tornou-se parte do reino italiano em 1.

São Francisco nasceu em Assis em 1182 (algumas fontes dizem 1181), filho de um abastado comerciante de tecidos. Um jovem animado, até mesmo turbulento, que sonhava em alcançar a glória militar, Francisco abandonou suas ambições mundanas aos 19 anos, enquanto prisioneiro de guerra em Perugia. Depois disso, tornou-se um místico que teve visões de Cristo e Maria, compôs os primeiros poemas em língua italiana sobre as belezas da natureza e, em 1210, fundou a famosa ordem de frades mendicantes conhecida como Franciscanos. Seu repúdio à mundanidade e à hipocrisia da Igreja, seu amor pela natureza e seu caráter humilde e modesto lhe renderam um enorme número de seguidores em toda a Europa, representando um desafio sem precedentes ao decadente Papado. 

Francisco foi o primeiro cristão conhecido a receber os estigmas, feridas espontâneas nas mãos, pés e flancos, correspondentes aos tormentos de Cristo na cruz. Esses ferimentos causaram a Francisco grande dor e sofrimento. Mesmo assim, ele os suportou com sua serenidade característica, mantendo o assunto em segredo por muitos anos para não atrair a atenção para si e afastá-lo de Deus.

A Basílica de São Francisco (foto acima), um dos monumentos mais importantes da Itália, foi construída entre 1228 e 1253 d.C. O curto período de sua construção, raro para uma igreja deste porte, é frequentemente explicado como uma medida do grande amor que o povo da época nutria por São Francisco. Em meados do século XV, peregrinos de todas as partes da Europa afluíam a Assis, e hoje, a cidade medieval murada e sua grandiosa basílica estão entre os santuários cristãos mais visitados. 

O autor, durante suas extensas viagens aos locais sagrados do mundo, percebeu frequentemente que certos lugares possuem uma distinta sensação, presença ou energia de paz. Assis é um desses lugares. Toda a cidade, em particular a Basílica, possui uma atmosfera inequívoca de paz que desperta e estimula essa mesma característica no coração humano. Nesse sentido, talvez seja mais apropriado chamar esses locais sagrados de lugares de empoderamento, em vez de lugares de poder.

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