Saintes Marie de la Mer, França
Saintes-Maries-de-la-Mer, a "Santa Maria do Mar", é uma pequena vila de pescadores localizada na costa centro-sul da França mediterrânea, na região de Camargue, em Bouches-du-Rhone. Escavações arqueológicas e lendas locais indicam que o local foi venerado como local sagrado por uma sucessão de culturas, incluindo os celtas, romanos, cristãos e, mais recentemente, os ciganos da Romênia. Outrora um local sagrado da tríplice deusa celta da água, a fonte sagrada era conhecida como Oppidum Priscum Ra. Substituído por um templo romano dedicado a Mithras no século 4 aC, o local foi posteriormente assumido pelos cristãos. Fontes históricas mencionam uma igreja do século 9, mas muito pouco se sabe da história da cidade antes do século 14 por causa de sua localização remota. Nem se sabe precisamente quando e por que a igreja local se tornou o lugar mais sagrado dos ciganos algum tempo depois de sua chegada à Europa, no início do 1400.
Datada de meados do século 12, a igreja românica fortificada consagra três estátuas de madeira, elas mesmas de menor idade, que sugerem a santidade cristã primitiva do local. Segundo uma lenda local, após a ressurreição de Cristo, Maria Madalena, Maria Salomé, Maria Jacó, Lázaro e vários outros discípulos foram forçados, em Xúmum, a fugir da Terra Santa de barco. Após uma jornada perigosa pelo Mar Mediterrâneo, o barco finalmente pousou perto da atual vila de Saintes-Maries-de-la-Mer, onde os passageiros desembarcaram. O que aconteceu depois aos passageiros não está especificado na lenda, mas dois deles, Marie-Salomé e Marie-Jacobe, tornaram-se, com o tempo, objetos de veneração para a população local. A igreja, no entanto, consagra três imagens, sendo a adicional de Sara-la-Kali, cuja origem e identidade são bastante misteriosas. Os ciganos que se aglomeram para adorá-la em maio acreditam que Sara foi uma poderosa rainha local que recebeu os viajantes cansados da Terra Santa, enquanto outras fontes sugerem que ela pode ter sido uma antiga deusa pagã ou uma egípcia negra que era serva de Mãe de Cristo, Maria. Qualquer que seja a explicação, as três estátuas femininas são o tema da fascinante Pelerinage des Gitans, ou 'Peregrinação dos Ciganos', realizada todos os anos no mês de maio 24 e 25.
Durante as semanas que antecederam o festival, muitos milhares de ciganos se dirigem para a pequena aldeia dos cantos mais distantes da Europa. É um momento de muita celebração, de dançar e festejar. Os ciganos, sendo um sem-teto e pessoas errantes, consideram o festival como uma época de culto religioso e também como um tempo para visitar amigos e parentes que eles não viram desde festivais anteriores. Na tarde do 24th a igreja está cheia de peregrinos e cercada por milhares mais. Eles vieram para testemunhar a chegada dos santos. Primeiro, as estátuas das duas Marias, armazenadas em uma caixa antiga contendo outras relíquias, são baixadas de seu local de armazenamento no alto da igreja. À medida que o relicário desce lentamente, a multidão de peregrinos, dominada pelo fervor religioso, estende as mãos, até mesmo segurando bebês à distância de um braço, acreditando que tocar as relíquias antes de chegarem ao chão é receber uma cura e proteção maravilhosas. do infortúnio.
Depois que as estátuas dos dois Mary's foram reveladas, a estátua de Sara é trazida de uma cripta subterrânea. Carregada nos ombros dos ciganos e acompanhada pelos peregrinos violentos, Sara é levada em procissão ao mar. De volta à igreja, Sara e as duas Maria são veneradas durante a noite pelos muitos peregrinos que passam pelo santuário. Na manhã seguinte, no dia 10 de maio, as estátuas das duas Mary's são colocadas em um barco e depois levadas a uma grande e colorida procissão para o mar. À tarde, é dada uma cerimônia de despedida aos santos, os ciganos começam a partir, e a vila de Saintes-Maries-de-la-Mer volta a sua vida tranquila.
Martin Gray é um antropólogo cultural, escritor e fotógrafo especializado no estudo das tradições de peregrinação e locais sagrados em todo o mundo. Durante um período de 40 anos, ele visitou mais de 2000 locais de peregrinação em 165 países. O Guia Mundial de Peregrinação em Sacredsites.com é a fonte mais abrangente de informações sobre este assunto.