Vitral mostrando o martírio de Thomas Becket
O mais famoso dos santuários de peregrinação da Inglaterra durante o final da Idade Média, a Catedral de Canterbury marca um local sagrado que tem sido continuamente utilizado desde muito antes da chegada dos romanos ao 43 AD. Uma igreja celta foi estabelecida em Canterbury durante a ocupação romana, mas, após a partida das legiões romanas no século 5 e a reconquista da região por jutos e saxões, o cristianismo foi substituído pelas antigas religiões pagãs. Enviado pelo Papa Gregório para erradicar este paganismo, Santo Agostinho veio a Canterbury em 597 AD e logo depois estabeleceu a catedral que permaneceu como o principal centro administrativo eclesiástico da Inglaterra. Uma sucessão de catedrais permaneceu no local da construção original de Agostinho. Destruídas por incêndios e invasores dinamarqueses, essas catedrais consagraram uma impressionante coleção de relíquias, que estimularam as peregrinações cristãs do século 7 em diante.
A importância de Canterbury como um importante destino de peregrinação européia, no entanto, realmente começou após o martírio de Thomas Becket em dezembro 29, 1170. Becket, o arcebispo de Canterbury e a figura religiosa mais poderosa da Inglaterra, enfureceu Henrique II, o rei da Inglaterra. Em resposta à pergunta do rei, "Quem me livrará deste turbulento padre", quatro cavaleiros entraram na catedral de Canterbury e mataram Becket com espadas. Embora Becket não fosse certamente um santo (ele é conhecido por ter sido um oportunista arrogante, ganancioso e manipulador), seu martírio deu origem à maior tradição de peregrinação da Inglaterra. As razões para isso podem ser encontradas na circunstância injusta de seu assassinato, a ocorrência coincidente de alguns milagres de cura imediatamente após o assassinato, a penitência feita no santuário por Henrique II quatro anos depois, e a ampla crença medieval no espiritual poderes que emanam das relíquias de santos e mártires.
Por mais de trezentos anos, Canterbury atraiu um grande número de peregrinos de toda a Inglaterra e da Europa, e muitas centenas de milagres de cura foram registrados no santuário de Thomas Becket. Atender às necessidades desses peregrinos tornou-se a principal indústria da cidade, e uma boa imagem da época de peregrinação é dada em Os contos de Canterbury por Geoffrey Chaucer (escrito 1394-1400). As peregrinações a Canterbury e à maioria dos outros santuários ingleses diminuíram em meados do século XNXX depois que Henrique VIII dissolveu os mosteiros e confiscou suas propriedades. Uma medida da imensa popularidade da peregrinação de Canterbury é evidente pelo fato de que vinte e seis vagões foram obrigados a retirar o ouro confiscado, jóias e outros tesouros que haviam sido doados ao santuário. Dizem que uma floresta de muletas deixadas por aleijados que foram milagrosamente curadas também cercou o santuário.
Martin Gray é um antropólogo cultural, escritor e fotógrafo especializado no estudo das tradições de peregrinação e locais sagrados em todo o mundo. Durante um período de 40 anos, ele visitou mais de 2000 locais de peregrinação em 165 países. O Guia Mundial de Peregrinação em Sacredsites.com é a fonte mais abrangente de informações sobre este assunto.Guias de viagem de Inglaterra
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