Hora do Banho

Escavações arqueológicas revelaram que o uso humano das fontes termais de Bath começou há pelo menos 10,000 anos e continua até os tempos atuais. Inicialmente frequentadas por tribos de caçadores-coletores do Neolítico, as fontes foram posteriormente reverenciadas como sagradas por povos celtas, romanos e cristãos. Os celtas, que chegaram à Inglaterra por volta de 700 a.C., ergueram o que se acredita serem os primeiros santuários nas fontes. Dedicado a Sulis, uma deusa da água, o santuário era um centro religioso para grande parte do sudoeste da Inglaterra. Logo após a chegada dos romanos à Inglaterra em 43 d.C., o santuário celta foi tomado, e a deusa Sulis foi identificada com a deusa romana Minerva como uma divindade curadora. Começando por volta de 65 d.C. e continuando por quase quatro séculos, os romanos construíram complexos de banhos e templos cada vez mais elaborados nas fontes.

A fonte principal, borbulhando do solo a uma taxa de um quarto de milhão de galões por dia e mantendo uma temperatura constante de 120 graus Fahrenheit (49 graus Centígrados), era, no entanto, muito mais do que apenas uma fonte de água quente para os romanos. Era um lugar sagrado onde os mortais podiam se comunicar com divindades do submundo e buscar a assistência da deusa Sulis-Minerva e do deus da cura, Asclépio. Escavações arqueológicas no fundo da fonte trouxeram à luz uma coleção notável de oferendas votivas sagradas lançadas por adoradores nas águas. Além disso, do fundo da fonte, mais de 12,000 moedas – abrangendo todo o período romano – revelaram que jogar moedas em uma fonte para acompanhar um desejo é um comportamento humano universal e antigo. As numerosas piscinas eram alimentadas por um fluxo constante de água fornecida por canos de chumbo, que ainda funcionam hoje. A maior banheira era revestida com 42 grandes folhas de chumbo, o peso combinado excedendo 8 toneladas.

Este tremendo santuário de cura de Aquae Sulis, no entanto, não duraria. Após a partida das legiões romanas da Grã-Bretanha no início do século V d.C., a cidade e seus esplêndidos templos e termas rapidamente decaíram. Com o tempo, as termas foram cobertas pelo assoreamento implacável da fonte, e apenas o templo caído de Sulis-Minerva marcava o antigo local sagrado. No entanto, a cidade não foi abandonada. Em vez disso, continuou a crescer e, no século VII, a primeira estrutura cristã foi erguida sobre as ruínas do templo romano. Pelos próximos mil e duzentos anos, uma sucessão de igrejas se ergueu e ruiu sobre o solo sagrado, com a abadia atual construída entre 1499 e meados do século XVII. As fontes termais, embora nunca mais tenham recebido um desenvolvimento arquitetônico igual ao dos romanos, foram continuamente utilizadas durante todo o período medieval.

No início do século XVII, as fontes começaram a atrair famílias reais e aristocráticas em busca de "cura". Na década de 1600, Bath estava a caminho de se tornar um spa muito popular. Com o aumento da popularidade das fontes e a necessidade concomitante de mais instalações para banho e moradia, iniciaram-se escavações, que resultaram na descoberta de antigas fundações romanas. Escavações arqueológicas continuam até os dias atuais, e Bath agora ostenta um monumento romano sem paralelo no noroeste da Europa. Estudos científicos das águas das fontes de Bath revelaram 1720 minerais diferentes, incluindo ferro, magnésio, potássio, cobre e rádio. Os povos pré-históricos, romanos e cristãos primitivos que utilizavam as fontes não tinham como determinar a natureza desses minerais; no entanto, as fontes são reverenciadas como um local de cura desde tempos imemoriais.

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