Tula

Os toltecas eram um povo de língua nahuatl e seu nome tem muitos significados como "urbanite", uma pessoa "culta" e o "povo de junco", derivado de seu centro urbano, Tollán ("Lugar dos Juncos"). Tula era a principal cidade dos toltecas e, de acordo com a lenda, havia sido fundada pela figura mitológica Quetzalcoatl (a Serpente Emplumada), uma divindade antiga que os toltecas haviam adotado de culturas anteriores e veneravam como o deus de Vênus. As ruínas do sítio arqueológico estão concentradas em dois grupos nas extremidades opostas de uma crista baixa. Pesquisas recentes indicam que a área urbana original cobria pelo menos três milhas quadradas. As ruínas incluem os restos de um palácio, duas quadras de bola e três templos em forma de pirâmides truncadas. Acredita-se que o maior dos templos da pirâmide, que é encimado por colunas 15 (metro 4.6) na forma de figuras humanas estilizadas, seja dedicado a Quetzalcoatl. Esta pirâmide foi restaurada e as estátuas altas, chamadas atlantes (Los Atlantes), foram erguidas em seu cume. Embora pequena, a pirâmide era altamente decorada. Os lados dos cinco terraços estavam cobertos de frisos esculpidos e pintados de felinos, aves de rapina devorando corações humanos e rostos humanos que se estendiam das mandíbulas das serpentes. Uma escadaria no lado sul levava a um templo altamente ornamentado de dois cômodos no cume. Uma característica distintiva da base da pirâmide são suas paredes cobertas com placas de tufo vulcânico, com baixos-relevos de jaguares e coiotes participando de uma procissão sagrada. Outras lajes exibem águias e abutres devorando corações humanos, sendo a característica principal um ser sobrenatural, provavelmente o próprio Quetzalcóatl, emergindo de um animal fantástico que é uma combinação de onça, serpente e águia. Entre as quadras de bola reconstruídas fica o Templo Quemado. Suas dezenas de colunas arruinadas delineiam o que antes era provavelmente um importante edifício governamental. Diretamente para o leste é o restaurado Templo de Tlahuizcalpantecuhtli, ou Templo da Estrela da Manhã.

No auge de seu esplendor, Tula tinha em torno de habitantes 50,000 que praticavam a agricultura por meio de pequenos sistemas de represas e canais, uma vez que a chuva era escassa na área. Durante o reinado de Quetzalcóatl, foi dito que as terras férteis de Tula produziam colheitas abundantes e a cidade era visitada por mercadores que traziam materiais valiosos como cacau, metais preciosos, jaguar hide, jade e cerâmica de Chiapas e Guatemala. Os artesãos de Tula eram famosos por produzir alguns dos mais belos objetos da Mesoamérica, especialmente os feitos da obsidiana de vidro vulcânico. Tula também negociou com a cidade maia de Chichén Itzá e muitas influências de construções toltecas podem ser encontradas lá.

Historiadores indígenas e cronistas espanhóis frequentemente mencionavam o personagem Quetzalcóatl (que significa bela ou emplumada). Os mitos descrevem Quetzalcoatl como o rei-sacerdote de Tula e que ele nunca ofereceu vítimas humanas, apenas cobras, pássaros e borboletas. De acordo com uma lenda, uma divindade tolteca rival chamada Tezcatlipoca (o deus do céu noturno) expulsou Quetzalcoatl e seus seguidores de Tula ao redor do 1000 AD. Quezalcoatl, em seguida, vagou para a costa da "água divina" (o Oceano Atlântico), onde ele se queimou em uma pira, mais tarde emergindo como o planeta Vênus. De acordo com outra versão, ele embarcou em uma balsa feita de cobras e desapareceu além do horizonte leste. Os relatos escritos da região central mexicana, como a "Lenda dos Sóis", também mencionam Quetzalcoatl partindo para o Oriente Misterioso mais ou menos na mesma época (948 AD).

A lenda da vitória de Tezcatlipoca sobre a Serpente Emplumada provavelmente reflete um fato histórico. O primeiro século da civilização tolteca foi dominado pela cultura de Teotihuacan, com seus ideais de governo sacerdotal e comportamento pacífico. A pressão dos imigrantes do norte provocou uma revolução social e religiosa, com uma classe dominante militar tomando o poder dos sacerdotes. A derrota de Quetzalcoat simbolizou a queda da teocracia clássica. Sua viagem marítima para o leste também pode estar ligada à invasão de Yucatan pela tribo Itza. O nome do calendário de Quetzalcoatl era Ce Acatl (um Reed). A crença de que ele voltaria do leste em um ano de One Reed levou o soberano asteca Montezuma II a considerar o conquistador espanhol Hernan Cortez e seus soldados como enviados divinos, porque 1519, o ano em que desembarcaram na costa do Golfo mexicano, foi um ano de One Reed.

Parece que Tula terminou de uma forma semelhante a Teotihuacan. Por volta do ano 1170, a cidade e seu centro cerimonial foram saqueados e parcialmente destruídos. A civilização tolteca declinou no século 12, quando os chitimecas e outras tribos invadiram o vale central e acabaram demitindo Tula. Grande parte da grande cidade foi posteriormente destruída pelos astecas.

Além de continuar a restauração dentro do recinto cerimonial, os arqueólogos têm explorado áreas residenciais periféricas. Correspondências arquitetônicas e estilísticas entre Tula e vários centros maias na península do norte de Yucatán, principalmente no local de Chichén Itzá, indicam que a influência tolteca invadiu a área. Acredita-se que esta influência provenha de grupos dissidentes de toltecas que migraram para a região maia e estabeleceram hegemonia no período pós-clássico inicial (900-1200 AD).