Machu Picchu
As ruínas de Machu Picchu, redescobertas em 1911 pelo arqueólogo de Yale Hiram Bingham, são um dos locais mais belos e enigmáticos do mundo. Enquanto o povo inca certamente usou o topo da montanha dos Andes (elevação dos pés 7972), erguendo muitas centenas de estruturas de pedra dos primeiros 1400, lendas e mitos indicam que Machu Picchu (que significa 'Pico Velho' na língua quíchua) era reverenciado como sagrado lugar de um tempo muito anterior. Quaisquer que fossem suas origens, o Inca transformou o local em uma pequena cidade (5 milhas quadradas), mas extraordinária. Invisível a partir de baixo e completamente auto-suficiente, cercado por terraços agrícolas suficientes para alimentar a população, e regado por fontes naturais, Machu Picchu parece ter sido utilizado pelo Inca como uma cidade cerimonial secreta. A dois mil pés acima do rio Urubamba, as ruínas envoltas em nuvens têm palácios, banhos, templos, depósitos e algumas casas 150, todas em notável estado de conservação. Essas estruturas, esculpidas no granito cinza do topo da montanha, são maravilhas do gênio arquitetônico e estético. Muitos dos blocos de construção pesam 50 toneladas ou mais, mas são esculpidos e montados de forma tão precisa com tanta exatidão que as juntas sem argamassa não permitem a inserção de uma lâmina de faca fina. Pouco se sabe sobre o uso social ou religioso do local durante os tempos incas. Os esqueletos de dez fêmeas para um macho levaram à casual suposição de que o local poderia ter sido um santuário para o treinamento de sacerdotisas e / ou noivas para a nobreza inca. Contudo, o exame osteológico subseqüente dos ossos revelou um número igual de ossos masculinos, indicando assim que Machu Picchu não era exclusivamente um templo ou morada de mulheres.
Uma das principais funções de Machu Picchu era a do observatório astronômico. A pedra Intihuatana (que significa 'Posto de Amarração do Sol') tem mostrado ser um indicador preciso da data dos dois equinócios e outros períodos celestes significativos. A Intihuatana (também chamada de pedra Saywa ou Sukhanka) é projetada para engatar o sol nos dois equinócios, não no solstício (como é declarado em algumas literaturas turísticas e livros da nova era). Ao meio-dia de março 21st e setembro 21st, o sol está quase diretamente acima do pilar, não criando sombra alguma. Neste exato momento o sol "senta-se com toda a força sobre o pilar" e fica por um momento "amarrado" à rocha. Nesses períodos, os incas realizavam cerimônias na pedra em que "amarravam o sol" para deter seu movimento para o norte no céu. Há também um alinhamento Intihuatana com o solstício de dezembro (o solstício de verão do hemisfério sul), quando ao entardecer o sol afunda atrás de Pumasillo (a garra do Puma), a montanha mais sagrada da cordilheira ocidental de Vilcabamba, mas o santuário em si é primariamente equinocial.
As lendas xamânicas contam que quando uma pessoa sensível toca a testa na pedra Intihuatana, ela abre sua visão para o mundo espiritual. Pedras Intihuatana eram os objetos supremamente sagrados do povo Inca e foram sistematicamente procurados e destruídos pelos espanhóis. Quando a pedra Intihuatana foi quebrada em um santuário inca, o Inca acreditava que as divindades do lugar morreram ou partiram. Os espanhóis nunca encontraram Machu Picchu, apesar de suspeitarem de sua existência, assim a pedra Intihuatana e seus espíritos residentes permanecem em sua posição original. O santuário do topo da montanha caiu em desuso e foi abandonado cerca de quarenta anos depois que os espanhóis tomaram Cuzco em 1533. Linhas de suprimento que ligam os muitos centros sociais Inca foram interrompidas e o grande império chegou ao fim. A fotografia mostra as ruínas de Machu Picchu em primeiro plano, com o pico sagrado de Wayna Picchu atrás. A meio caminho descendo o lado norte de Wayna Picchu está o chamado "Templo da Lua" dentro de uma caverna. Tal como acontece com as ruínas de Machu Picchu, não há evidências arqueológicas ou iconográficas para substanciar a suposição da "nova era" de que esta caverna era um local de deusa.
Embora Hiram Bingham tenha sido a primeira pessoa a levar a notícia das ruínas para o mundo exterior em 1911, outros estrangeiros disseram ter visto Machu Picchu antes dele. O site pode ter sido descoberto em 1867 por um empresário alemão, Augusto Berns, e há algumas evidências de que outro alemão, JM von Hassel, chegou ainda antes. Mapas encontrados por historiadores mostram referências a Machu Picchu já no 1874. Em 1904, um engenheiro chamado Franklin supostamente avistou as ruínas de uma montanha distante.
Martin Gray é um antropólogo cultural, escritor e fotógrafo especializado no estudo das tradições de peregrinação e locais sagrados em todo o mundo. Durante um período de 40 anos, ele visitou mais de 2000 locais de peregrinação em 160 países. O Guia Mundial de Peregrinação em Sacredsites.com é a fonte mais abrangente de informações sobre este assunto.