Caacupé

Localizada a 57 km a leste de Assunção, capital do Paraguai, fica a pequena cidade de Caacupé, lar do mais importante local de peregrinação do país. Lendas contam que, no início do século XVI, um camponês da tribo indígena Guarani chamado Indio José foi convertido ao cristianismo pelos missionários franciscanos franceses que estavam hospedados na aldeia de Tobati. Indio José era escultor e os missionários escolheram uma imagem da Virgem Maria para a nova igreja de sua tribo. Um dia, ele caminhava pela floresta em busca de uma grande árvore de erva-mate da qual pudesse esculpir a estátua quando guerreiros de uma tribo rival, conhecida como Mbayae, quase o descobriram.

Os Mbayae opunham-se violentamente à tradição cristã e declararam-se inimigos de todos os convertidos. Para escapar dos seus perseguidores, Indio José fugiu para o interior da floresta e escondeu-se no tronco de uma árvore enorme. Enquanto se escondia na árvore, rezou à Virgem Maria pedindo proteção contra os guerreiros e que passassem sem o ver. Após terminar a sua oração, um pilar de luz caiu sobre ele, e Maria apareceu-lhe numa visão. Indio José prometeu-lhe que, se ela o protegesse, ele faria duas esculturas dela com a madeira da árvore onde se escondia. Maria aceitou a promessa e desapareceu, deixando José sozinho na árvore e os guerreiros que passavam sem o ver. Fiel à sua palavra, Indio José cortou a árvore e, da sua madeira, esculpiu duas estátuas da Santa Mãe, a maior das quais colocou na igreja de Tobati (onde ainda se encontra) e a menor que guardou para as suas devoções.

Alguns anos depois, em 1603, o lago Tapaicuá, próximo ao local, transbordou e inundou o vale do Pirayú, levando tudo embora, incluindo a casa de Indio José e a estátua que ele guardava ali. O padre franciscano Luis de Bolaños (1549-1629), acompanhado por moradores da região, rezou fervorosamente pela calmaria das águas. Logo, outro milagre ocorreu. As águas turbulentas recuaram e a estátua milagrosamente apareceu flutuando no lago. A partir de então, ela foi chamada de Virgem dos Milagres (La Virgen de los Milagros). Depois que a estátua sobreviveu à enchente, um carpinteiro, também chamado José, recebeu permissão dos franciscanos para construir uma pequena igreja onde ela seria abrigada. Em busca de madeira para o santuário, ele descobriu um lugar chamado Ka'aguy Kupe (atrás da floresta) e decidiu se mudar para lá com sua família. Após sua morte, alguns anos depois, um parente levou a viúva e o filho de volta a Tobati, onde colocou a pequena estátua ao lado da maior que já estava lá (a imagem maior que o primeiro José, Indio, havia esculpido). Depois de mais um século, um descendente do segundo José devolveu a estátua menor a Ka'aguy Kupe, onde um novo santuário foi erguido.

Nos séculos seguintes, a estátua foi colocada em uma sucessão de pelo menos nove capelas, igrejas e basílicas cada vez maiores. Por um tempo, a fim de dar-lhe mais destaque e cobri-la com ricas vestes, sua figura foi ampliada desproporcionalmente até que as autoridades da Igreja decretaram que a imagem fosse devolvida ao seu tamanho original. Hoje, Nossa Senhora de Caacupé é uma bela escultura em madeira, com aproximadamente 50 centímetros de altura, um delicado rosto oval e olhos azuis. Ela veste uma elegante túnica branca como a neve e um manto azul-celeste sobre os ombros, ambos adornados com bordados dourados. Seus cabelos loiros caem sobre os ombros e suas mãos estão unidas em oração. A estátua está sobre uma esfera que repousa sobre uma grande meia-lua. Por causa de seu manto azul, ela também é chamada de Virgem Azul do Paraguai ou La Virgen Azul de Paraguay.

A construção da atual Igreja começou em 1945 e, embora ainda não esteja totalmente concluída, é o santuário da Virgem dos Milagres de Caacupé desde 1980. A cidade foi fundada em 1770 por Carlos Murphy, um soldado a serviço do Rei Carlos III da Espanha, embora o primeiro assentamento ali já existisse no século XVII. Caacupé é considerada o centro religioso do Paraguai, o ponto de encontro da nação e da Igreja, e a imagem beata de Maria acompanhou o processo de formação da nacionalidade paraguaia.

O dia 8 de dezembro, dia de Nossa Senhora, é o feriado religioso mais importante do Paraguai. Na véspera do dia da festa, as estradas que levam a Caacupé ficam quase intransitáveis, com cerca de um milhão de peregrinos lotando as ruas. Trata-se de um número considerável de visitantes, considerando que o país inteiro tem uma população de menos de sete milhões de pessoas (87% da população é católica). Famílias inteiras chegam com suas provisões e passam a noite em vigília, aguardando a primeira missa ao amanhecer. A praça de paralelepípedos em frente à basílica é grande o suficiente para acomodar cerca de 300,000 pessoas e, a cada ano, fica lotada. Durante a noite, muitas pessoas dormem nas calçadas, em gramados e em qualquer outro lugar que encontrem espaço.

Alguns peregrinos caminham 36 quilômetros a partir de Assunção, outros pegam ônibus que circulam 20 horas por dia, alguns pegam o ônibus parte do caminho e depois caminham por várias horas, e outros ainda vão de bicicleta. Ainda assim, outros caminham os últimos XNUMX quilômetros de joelhos, e alguns até caminham os últimos XNUMX quilômetros carregando cruzes pesadas. Como dezembro é o auge do verão no hemisfério sul, a caminhada geralmente é feita à noite. A cidade tem um mercado gigante com centenas de vendedores de souvenirs e pessoas vendendo comida. A cidade sedia uma grande queima de fogos e milhares de pessoas participam de uma procissão à luz de velas.