Tula

No final do Período Clássico (após o declínio da grande cidade de Teotihuacan por volta de 700 d.C.), várias ondas de invasores indígenas migraram do norte para a Mesoamérica. Desses numerosos grupos, o mais importante foi o povo tolteca. Os toltecas se misturaram com povos que já viviam nos vales do atual estado de Hidalgo. Por volta de 1050, eles transformaram sua cidade de Tollán na capital de um império que passou a dominar o centro do México e a expandir sua influência para áreas distantes. Acredita-se que o surgimento tolteca marque a ascensão do militarismo na Mesoamérica, à medida que seus exércitos usavam força superior para dominar outras sociedades da região.

A cidade de Tollan, a lendária capital tolteca, é mencionada em diversas fontes pós-conquista, incluindo a de Sahagún (História Geral das Coisas da Nova Espanha) e em documentos indígenas conhecidos como códices. Os astecas contaram aos primeiros missionários espanhóis sobre uma cidade chamada Tollan, onde os toltecas viveram:

"E havia uma colina chamada Tzatzitepetl. Também é assim chamada hoje ... E ali moravam todas as variedades de pássaros de penas preciosas: a adorável cotinga, o resplandecente trogon, o touripal, o colhereiro". (Códice florentino, pág. 12).

Um exame das fontes escritas e lendas dos astecas revelou que eles conheciam Teotihuacan, outra grande cidade em ruínas, e não a consideravam a capital dos toltecas. Quando questionados sobre o assunto, indicaram a localização de outra cidade antiga bem a noroeste de sua capital, Tenochtitlán. Dizia-se que essa cidade em ruínas ficava na colina de Tzatzitepetl, onde os astecas haviam escavado as pirâmides em busca das riquezas dos reis toltecas. Em 1940, o arqueólogo Jorge Acosta realizou escavações no Cerro del Tesoro, perto da vila de Tula de Allende (cerca de 64 quilômetros ao norte da Cidade do México). Ele descobriu os vestígios arquitetônicos da antiga cidade de Tollán (hoje chamada Tula).

Os toltecas eram um povo de língua náuatle, e seu nome tem muitos significados, como "urbano", uma pessoa "culta", e "povo do junco", derivado de seu centro urbano, Tollan ("Lugar dos Juncos"). Tula era a principal cidade dos toltecas e, segundo a lenda, havia sido fundada pela figura mitológica Quetzalcoatl (a Serpente Emplumada), uma antiga divindade que os toltecas adotaram de culturas anteriores e adoravam como o deus de Vênus. As ruínas do sítio arqueológico estão concentradas em dois grupos em extremidades opostas de uma serra baixa. Pesquisas recentes indicam que a área urbana original cobria pelo menos três milhas quadradas. As ruínas incluem os restos de um palácio, duas quadras de bola e três templos em forma de pirâmides truncadas. O maior dos templos piramidais, encimado por colunas de 15 metros (4.6 pés) na forma de figuras humanas estilizadas, é considerado dedicado a Quetzalcoatl.

Esta pirâmide foi restaurada, e as altas estátuas, chamadas Atlantes (Los Atlantes), foram erguidas em seu cume. Embora pequena, a pirâmide era ricamente decorada. As laterais dos cinco terraços eram cobertas por frisos esculpidos e pintados de felinos, aves de rapina devorando corações humanos e rostos humanos saindo das mandíbulas de serpentes. Uma escadaria no lado sul levava a um templo de dois cômodos, altamente ornamentado, no cume. Uma característica distintiva da base da pirâmide são suas paredes cobertas por placas de tufo vulcânico, com baixos-relevos de onças e coiotes participando de uma procissão sagrada. Outras placas exibem águias e abutres devorando corações humanos, sendo a principal delas um ser sobrenatural, provavelmente o próprio Quetzalcoatl, emergindo de um animal fantástico que combina onça, serpente e águia. Entre as quadras de bola reconstruídas fica o Templo Quemado, ou Palácio Queimado. Suas dezenas de colunas em ruínas delineiam o que provavelmente foi um importante edifício governamental. Diretamente ao leste fica o restaurado Templo de Tlahuizcalpantecuhtli, ou Templo da Estrela da Manhã.

No auge de seu esplendor, Tula tinha cerca de 50,000 habitantes que praticavam a agricultura utilizando pequenos sistemas de represas e canais, já que a chuva era escassa na região. Durante o reinado de Quetzalcoatl, dizia-se que as terras férteis de Tula produziam colheitas abundantes, e a cidade era visitada por comerciantes que traziam materiais valiosos como cacau, metais preciosos, couro de onça, jade e cerâmica de Chiapas e da Guatemala. Os artesãos de Tula eram famosos por produzir alguns dos objetos mais belos da Mesoamérica, especialmente aqueles feitos de obsidiana de vidro vulcânico. Tula também comercializava com a cidade maia de Chichén Itzá; muitas influências da construção tolteca podem ser encontradas lá.

Historiadores indígenas e cronistas espanhóis mencionavam frequentemente o personagem chamado Quetzalcoatl (que significa serpente bela ou emplumada). Mitos descrevem Quetzalcoatl como o rei-sacerdote de Tula e que ele nunca sacrificou vítimas humanas, apenas cobras, pássaros e borboletas. Segundo uma lenda, uma divindade tolteca rival chamada Tezcatlipoca (o deus do céu noturno) expulsou Quetzalcoatl e seus seguidores de Tula por volta do ano 1000 d.C. Quetzalcoatl então vagou até a costa das "águas divinas" (o Oceano Atlântico), onde se queimou em uma pira, emergindo mais tarde como o planeta Vênus. Segundo outra versão, ele embarcou em uma jangada feita de cobras e desapareceu além do horizonte oriental. Os relatos escritos do México Central, como a "Lenda dos Sóis", também mencionam a partida de Quetzalcoatl para o Oriente Misterioso aproximadamente na mesma época (948 d.C.).

A lenda da vitória de Tezcatlipoca sobre a Serpente Emplumada provavelmente reflete um fato histórico. O primeiro século da civilização tolteca foi dominado pela cultura de Teotihuacan, com seus ideais de governo sacerdotal e comportamento pacífico. A pressão dos imigrantes do norte provocou uma revolução social e religiosa, com uma classe dominante militar tomando o poder dos sacerdotes. A derrota de Quetzalcoatl simbolizou a queda da teocracia clássica. Sua viagem marítima para o leste também pode estar relacionada à invasão de Yucatán pela tribo Itza. O nome de Quetzalcoatl no calendário era Ce Acatl (Um Junco). A crença de que ele retornaria do leste em um ano Junco depois levou o soberano asteca Montezuma II a considerar o conquistador espanhol Hernán Cortez e seus soldados como enviados divinos, pois 1519, o ano em que desembarcaram na costa do Golfo do México, foi um ano de Um Junco.

Parece que Tula terminou de uma forma semelhante a Teotihuacan. Por volta do ano 1170, a cidade e seu centro cerimonial foram saqueados e parcialmente destruídos. A civilização tolteca declinou no século 12, quando os chitimecas e outras tribos invadiram o vale central e acabaram demitindo Tula. Grande parte da grande cidade foi posteriormente destruída pelos astecas.

Além de continuar a restauração dentro do recinto cerimonial, os arqueólogos exploraram áreas residenciais periféricas. Correspondências arquitetônicas e estilísticas entre Tula e vários centros maias no norte da Península de Yucatán, principalmente no sítio arqueológico de Chichén Itzá, indicam que a influência tolteca permeou a área. Acredita-se que essa influência tenha se originado de grupos dissidentes de toltecas que migraram para a região maia e estabeleceram hegemonia no início do período pós-clássico (900-1200 d.C.).