Catedral de Canterbury

O mais famoso dos santuários de peregrinação da Inglaterra durante o final da Idade Média, a Catedral de Canterbury marca um local sagrado usado continuamente muito antes da chegada dos romanos em 43 d.C. Uma igreja celta foi estabelecida em Canterbury durante a ocupação romana, mas após a partida das legiões romanas no século V e a reconquista da região por jutos e saxões, o cristianismo foi substituído pelas antigas religiões pagãs. Enviado pelo Papa Gregório para erradicar esse paganismo, Santo Agostinho chegou a Canterbury em 5 d.C. e estabeleceu a catedral que permanece como o principal centro administrativo eclesiástico da Inglaterra. Uma sucessão de catedrais se ergueu no local da construção original de Agostinho. Destruídas por incêndios e invasores dinamarqueses, essas catedrais guardaram uma impressionante coleção de relíquias, que estimulou as peregrinações cristãs a partir do século VII.

No entanto, a importância de Canterbury como um importante destino de peregrinação europeia começou após o martírio de Thomas Becket em 29 de dezembro de 1170. Becket, o arcebispo de Canterbury e a figura religiosa mais influente da Inglaterra, havia irritado Henrique II, o rei da Inglaterra. Em resposta à pergunta do rei: "Quem me livrará deste padre turbulento?", quatro cavaleiros entraram na Catedral de Canterbury e mataram Becket com espadas. Embora Becket não fosse, sem dúvida, um santo (ele é conhecido por ter sido um oportunista arrogante, ganancioso e manipulador), seu martírio deu origem à tradição de peregrinação mais significativa da Inglaterra. As razões para isso podem ser encontradas na circunstância injusta de seu assassinato, na ocorrência coincidente de alguns milagres de cura imediatamente após o assassinato, na penitência realizada no santuário por Henrique II quatro anos depois e na crença medieval generalizada nos poderes espirituais que emanam das relíquias de santos e mártires.

Por mais de trezentos anos, Canterbury atraiu um enorme número de peregrinos de toda a Inglaterra e da Europa, e centenas de milagres de cura foram registrados no santuário de Thomas Becket. Atender às necessidades desses peregrinos tornou-se a principal atividade da cidade, e um retrato colorido da era da peregrinação é apresentado em Os contos de Canterbury por Geoffrey Chaucer (escrito entre 1394 e 1400). As peregrinações a Canterbury e à maioria dos outros santuários ingleses diminuíram em meados do século XVI, depois que Henrique VIII dissolveu os mosteiros e confiscou suas propriedades. Uma medida da imensa popularidade da peregrinação a Canterbury é evidente pelo fato de que 16 carroças eram necessárias para transportar o ouro, as joias e outros tesouros confiscados que haviam sido doados ao santuário. Diz-se que uma floresta de muletas deixadas por aleijados que haviam sido milagrosamente curados também cercava o santuário.

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