Santuário de Asklepion

Abaixo do Partenon, nos penhascos ao sul da Acrópole, encontra-se uma fonte sagrada em uma pequena caverna. Embora detalhes sobre seu uso e divindades mais antigos tenham se perdido na antiguidade, sabe-se que a fonte se tornou o ponto central de um santuário dedicado ao deus da cura, Asclépio, por volta do século V a.C. A fonte sagrada de Asclépio foi convertida em local de culto cristão por volta do século VI d.C. e rededicada aos Aghioi Anargyroi ou Santos Doutores. Abaixo da caverna e do santuário da fonte, encontram-se extensas ruínas de outros templos dedicados a Asclépio e também a Hígia, a deusa da saúde.

O deus greco-romano da cura, Asclépio, era filho de Apolo e da ninfa Corônis (nascida no templo de Apolo em Epidauro) e aprendeu a arte da cura com o centauro Quíron. O culto a Asclépio se espalhou da ilha de Cós (lar do famoso médico Hipócrates) para toda a Grécia e Ásia Menor. Nos períodos clássico e helenístico, muitas cidades e vilas tinham santuários dedicados a Asclépio. Alguns lugares eram mais proeminentes, particularmente Epidauro na Grécia continental, Cós no Egeu, Tríca na Tessália, Pérgamo na Ásia Menor e Lebena no sul de Creta. Cada um desses santuários de cura atraiu um grande número de peregrinos de partes distantes do mundo grego por mais de mil anos. 

Os templos de Asclépio eram associados a fontes sagradas, cujas águas continham os poderes curativos dos espíritos da Terra. Como se acreditava que Asclépio realizava curas em sonhos, os pacientes que buscavam a ajuda do deus primeiro bebiam e se banhavam nas águas de sua fonte e depois dormiam dentro do recinto do templo (chamado de ábaton). Asclépio ou suas serpentes apareciam aos doentes durante os sonhos, dando-lhes pistas sobre sua cura. Embora os sacerdotes estivessem presentes nos santuários, eles não atuavam como médicos, nem havia qualquer evidência de tratamento médico em qualquer Asclépio. Aqueles que recebiam curas na Asclépia se recuperavam por meio de sua fé em Asclépio, pelas sugestões terapêuticas recebidas em sonhos ou simplesmente pelo curso natural dos eventos.

Pacientes nos santuários de Asclépio também participavam de rituais envolvendo cobras, que se acreditava serem assistentes do deus da cura. Asclépio é frequentemente representado em pé com um longo cajado de madeira, ao redor do qual uma grande cobra está enrolada. Este cajado, simbolizando a árvore da vida, e sua serpente enrolada representam os misteriosos poderes de cura da Terra primordial e são, eles próprios, remanescentes de cultos pré-gregos que adoravam a Terra. Um símbolo semelhante, o caduceu, um cajado alado com duas serpentes entrelaçadas, é frequentemente, mas incorretamente, usado como um emblema médico. Sem relevância médica, o caduceu representa, em vez disso, a varinha mágica de Hermes, ou Mercúrio, o mensageiro dos deuses e o patrono do comércio.